09 enero 2020
El Comodoro Arturo Merino Benítez, prócer de la Aeronáutica Nacional, se empeñó en unir por “los caminos del aire” todo el territorio nacional, asumiendo, por ende, la difícil misión de conectar la zona más austral de Chile, desde Puerto Montt al sur. Así en enero de 1930, se inauguró oficialmente la Línea Aérea Experimental Puerto Montt–Puerto Aysén, en lo que sería un primer paso para la conexión de las zonas más inhóspitas de nuestro país.
Merino Benítez, persistente en su idea de llegar hasta Magallanes, logró que en 1935 el Consejo Administrativo de la Línea Aérea Nacional (LAN), aprobara un plan de mejoramiento y modernización, el que se tradujo en la compra de tres aparatos Curtiss Condor, arribados en agosto de ese año. Con esta compra se esperaba avanzar hasta Punta Arenas.
En mayo de ese año, Merino al mando de la LAN, propuso al gobierno la creación de una línea que realizara el tramo Puerto Montt–Magallanes, servicio que debería ser provisto por personal voluntario procedente de la Fuerza Aérea Nacional (FAN). Sin embargo, el gobierno no aceptó la propuesta de Merino y finalmente, el servicio se entregó por completo a la FAN.
Un mes después, el jefe de la FAN, General Diego Aracena, nombró como jefe del servicio al Capitán de Bandada (A), Carlos Abel Kreft. En agosto se dictó la Ley 5.682, con la cual se estableció un marco legal para la línea a Magallanes, permitiendo financiar la generalidad de asuntos requeridos para comenzar a poner en pie el proyecto, que requirió innumerables esfuerzos de la Fuerza Aérea.
Fue el capitán Abel quien dirigió todos los estudios para el efectivo establecimiento de la línea Puerto Montt-Punta Arenas, una tarea titánica que comprendió la elección de medios aéreos, los terrenos, las rutas aéreas a operar, la elección y entrenamiento del personal, estudios técnicos, comerciales, etc.
Es importante mencionar que el año 1935 se creó la base aérea de Bahía Catalina, a orillas del Estrecho de Magallanes (levantada en terrenos mayormente cedidos por la Armada), por lo que llegó a la zona importante material aéreo, en principio un Sikorsky S-38, dos Dornier Wal y luego dos Sikorsky S-43, los que podían transportar cómodamente a más de 20 pasajeros, incluyendo a sus tripulantes.
Dos años después, el jueves 7 de enero de 1937, a las 18:20 horas aterrizó en Bahía Catalina, el avión anfibio Sikorsky S-43 “Magallanes”, pilotado por el Capitán de Bandada (A) Carlos Abel Kreft y el Teniente 1° (A) Tomás Gatica lbacache. Viajaban en él, el Comandante en Jefe de la Fuerza Aérea, General del Aire, Diego Aracena Aguilar, entre otras autoridades, dando por inaugurada la Línea Experimental Puerto Montt – Punta Arenas. El hecho constituyó un gran acontecimiento, puesto que todo el mundo quería contemplar tan moderna aeronave que conectaría aquella zona con el resto del país.
El libro “La Aviación en Magallanes”, del reconocido historiador aéreo Alberto Fernández Donoso, entrega más detalles señalando que la Línea Experimental pronto adquirió el carácter de una verdadera empresa de aeronavegación entre Puerto Montt y Punta Arenas, con una agencia de ventas situada en el centro de la ciudad, con un itinerario quincenal, con pilotos y pasajeros confiados en las operaciones habituales.
Sin embargo, la aventura duró poco tiempo… El 21 de agosto de 1941, el “Magallanes” sufrió un accidente que le costó la baja a principios de 1945. Este hecho, marcó el fin del servicio aéreo militar entre Puerto Montt y Punta Arenas. Este episodio se vio agravado además, por el hecho de que se disputaba entonces la Segunda Guerra Mundial y la posibilidad de adquirir nuevas aeronaves adecuadas para fines comerciales era casi imposible.
La iniciativa – por parte de la LAN – para volver a operar en forma regular hasta la zona austral sería estudiada nuevamente a contar de diciembre de 1944 con un vuelo de prueba de un Lockheed C-60A Lodestar, realizado en 1945; con el establecimiento de la posta Punta Arenas-Puerto Porvenir con un Lockheed 10A Electra, y desde junio de 1946, con las operaciones de prueba y transporte de carga del Servicio Experimental Santiago-Punta Arenas (o Servicio Técnico Experimental a Magallanes).
Avión anfibio Sikorsky S-43 “Magallanes”.
(*) Fuente fotografías: Revista FACH. Sitio: https://www.fach.mil.cl/hitos.html
