El prototipo de este helicóptero voló el 8 de marzo de 1954, y el primer ejemplar de serie el 20 de septiembre del mismo año. Sikorsky lo mantuvo en producción hasta enero de 1970, con un total de 1.821 helicópteros fabricados. Por su parte, en Inglaterra, Westland Aircraft produjo una versión propulsada por turbinas, conocida como Wessex.
La versión civil o S-58, alcanzó amplia difusión como helicóptero de pasajeros, por ejemplo, prestando servicios en enlaces entre aeropuertos y edificios en el centro de grandes ciudades como Nueva York.
La versión militar denominada H-34 prestó servicio en las Fuerzas Armadas de los EE. UU. y numerosos países.
La Armada de Chile recibió entre 1962 y 1963, mediante el Pacto de Ayuda Militar con los Estados Unidos, dos helicópteros del tipo SH-34-J, especializados en lucha antisubmarina, activándose con ellos el Escuadrón Antisubmarino.
El equipo de estas aeronaves incluía sonar de profundidad variable, el cual se descolgaba hasta la superficie del mar, llegando a la profundidad más adecuada para la detección de submarinos. Además, equipos automáticos de navegación permitían su vuelo estacionario con gran exactitud para el uso del sonar.
El gran tamaño de estos helicópteros impedía su operación embarcada, debiendo seguir los movimientos de la Escuadra Nacional desde bases terrestres, apoyados por un destacamento especial para el apoyo logístico y de mantenimiento.
Pese a su rol altamente especializado, los SH-34 prestaron también servicios con ocasión de naufragios. En agosto de 1965, apoyaron el rescate en el naufragio de los buques de la Armada Leucoton y Janequeo, en la costa de Osorno.
Estos helicópteros fueron retirados del servicio en 1970. Uno de ellos fue donado por la Armada de Chile al Museo Nacional Aeronáutico y del Espacio en 1992 para su preservación.
FICHA TÉCNICA
País: Estados Unidos de América.
Tipo: Helicóptero Antisubmarino.
Año: 1962.
Motor: Un radial Wright R-1820 – 84, de 1.525 HP.
Velocidad máxima: 237 km/h.
Tripulantes: 4
Armamento: torpedos antisubmarinos, minas, cargas de profundidad.
